有人认为其他智慧文明不存在是因为生命演化过程中会遇到一个极端困难甚至不可能跨过的阶段，此阶段被称为“大过滤器”。

  大过滤器理论由美国乔治梅森大学助理教授罗宾·汉森提出。其观点是，即使类似地球的适合生命出现的星球有很多，它们也只是为生命的出现提供了一些必要的条件。生命是不是真的会出现，然后发展出智慧，最终成为星际文明，还要经历很多大过滤器的过滤。在每个大过滤器面前，生命都可能失败，就此灭绝或者停滞不前。

  “管它叫大过滤器，就是听起来比较酷。”中国科学院国家天文台副研究员李然说。宇宙中之所以没有地外文明，是因为“他们”都被宇宙“大漏斗”给过滤掉了，可能“他们”没有迈过大过滤器这个“坎”。但目前为止没人能说清宇宙中的大过滤器究竟是一股什么样的力量。

  有观点认为，一个有效的大过滤器需要满足至少两个条件：一是生命演化通过它的概率极低。假设很多行星上都出现了生命萌芽，但在每个大过滤器面前，都会淘汰一大批。最后，很少甚至没有行星上的生命能达到星际文明。这就是怎么回事我们正真看到的宇宙如此“寂静”；二是从通过一个大过滤器到通过下一个大过滤器所需要的时间非常长。两个大过滤器之间时间漫长，就从另一方面代表着生命能够直接进行各种尝试。在进行了无数次尝试以后，终于有一个文明成为“幸运儿”，脱颖而出。

  还有一部分人认为，大过滤器就在人类文明当中，当文明发展到某些特定的程度之后，就会倾向于自我毁灭。

  1964年，苏联天文学家尼克洛·卡达尔肖夫发表了一篇为高级文明评级的文章，提出了卡达尔肖夫指数，根据一个文明所能利用的能源数量，来度量文明层次。它的指标有3个类别：Ⅰ类文明，有能力使用自己所在行星的全部资源。人类还未达到Ⅰ类文明，按照卡尔·萨根的算法，人类可以算作0.7类文明；Ⅱ类文明，有能力利用整个恒星的能量；Ⅲ类文明，能够控制一个星系的全部资源和能量。

  李然在《漫步到宇宙尽头》一书中有一种不成熟的猜测：所有的文明都试图获得更多的能源，主动或者被动地向着更高级别的文明进化。然而文明进化到Ⅰ类文明状态，就从另一方面代表着他们必然掌握了核聚变技术，而这又意味着他们获得了毁灭自己星球的能力。只要文明依然将自己的基地建立在一颗星球上，核毁灭的利剑就悬在他们的头上。只有很少的文明最终能够离开星球，进入太空成为Ⅱ类文明。从掌握无线电通信能力到掌握核聚变，人类只用了50年时间。而今天距离人类最终掌握可控核聚变到进入太空，成为多个星球上生存的生物，可能仍需要数百年的时间。在这期间人类文明都处于危险期。也许大多数地外文明都在危险期中毁灭了，只有少数迈向了星辰大海。